Чтобы повысить эффективность усилий, с которыми человек отвоевывал у природы средства к своему существованию, он неизменно использовал орудия труда, различные приспособления и механизмы. Однако лишь в конце XIX века стали появляться машины, предназначенные для использования непосредственно потребителем, а вплоть до этого времени почти любой инструмент или машина были орудием производства.

Прогресс науки и техники позволял человеку в первую очередь сделать тяжелый труд более производительным. Уже первые, еще очень примитивные подъемные механизмы исправно служили для подъема наверх полезных ископаемых из шахт, воды из источников, строительных конструкций и материалов при возведении высоких зданий, а в военном деле такие машины доставляли на стены осажденной крепости отряды штурмующих их воинов. Собранные по крупицам на протяжении многих поколений систематизированные и обобщенные выдающимися учеными древности первоначальные познания в области механики привели к созданию простейших подъемных устройств — блоков, воротов, полиспастов. Совершенствуя и комбинируя их, изобретатели древности демонстрировали порой такой полет инженерной мысли, что таланты безвестных механиков и по сей день вызывают восхищение.

Первые достоверно подтвержденные факты изготовления и использования прообразов современных лифтовых подъемников относятся еще к временам античной древности. Так, при археологических раскопках в Геркулануме найдены хорошо сохранившиеся остатки устройства, предназначенного для поднятия приготовленных блюд из кухни в расположенную над ней столовую. Первый же пассажирский или скорее грузопассажирский лифт был установлен во дворце древнеримского императора Нерона, известного своей страстью к театральным постановкам. Этот лифт предназначался для одновременного подъема нескольких актеров вместе с декорациями. Такой прием, придававший происходящему на сцене загадочность и динамизм, получил широкое распространение: в античных сценариях актер, исполня-ющий роль бога, появлявшийся на сцене при помощи подобной машины, так и обозначался: «бог из машины». Однако использование лифта в жилых зданиях тех далеких времен широкого распространения не получило, и устройство его как атрибута экзотической роскоши ограничилось ранней эпохой Империи. Естественно, что многие из тогдашних подъемных устройств приводились в действие не только энергией падающей воды или мускульной силой животных, но и при помощи дешевого и привычного для древнего мира подневольного труда рабов.

По мере развития научно-технического прогресса видоизменялись и совершенствовались конструкции подъемных механизмов. Углубление научных познаний, революционные открытия в них, изобретение парового и электрического двигателя, двигателя внутреннего сгорания, появление пневматического и усовершенствование гидравлического привода, создание новых видов топлива и конструкционных материалов, в том числе синтетических, позволили создавать механизмы с качественно новыми характеристиками. В 1854 году Э. Дж. Отис экспонировал изобретенный им пассажирский лифт. В 1857 г. его лифт впервые установили в одном универсальном магазине. Для лифтов, особенностью большинства которых является не постоянная, а периодическая работа двигателя, использовался вначале гидропривод с передаточным механизмом из шкивов и тросов, а затем электропривод (электрический лифт появился к концу столетия). В итоге возникли подъемные устройства, прочность и легкость конструкции коих в сочетании с возросшей грузоподъемностью не шли ни в какое сравнение с аналогичными характеристиками их предшественников. Пассажирские лифты постепенно переставали быть принадлежностью жилищ знатных особ лишь в качестве дорогой игрушки, а грузовые в промышленности применялись еще шире. Например непременной принадлежностью любого крупного промышленного предприятия Российской империи были так называемые самотаски, предназначенные для вертикального подъема различных грузов. Они представляли собой систему из двух непрерывно движущихся бесконечных цепей с платформами, устройство которой предотвращало их опрокидывание при достижении верхней точки подъема. Система оказалась настолько удачной, что стала широко применяться в торговых и деловых зданиях. Самые первые образцы такого непрерывно движущегося лифта приводились в движение паровыми машинами. Соответственно этому в подвальном этаже здания предусматривались помещение для установки парового двигателя, бункер с запасом топлива, труба для удаления дыма, который вместе с характерным постоянным шумом работающего агрегата не способствовал созданию комфортных условий для находящихся в здании людей. Но когда в качестве приводных механизмов стали применяться электрические лебедки, эти неприятные обстоятельства исчезли, а удачная конструкция позволила продлить срок службы вплоть до наших дней; подобные лифты, вход и выход в расположенные на расстоянии нескольких метров друг от друга бездверные кабины которых производятся прямо на ходу, долгое время использовались в некоторых учреждениях. 

И все же самый мощный толчок для развития лифтостроения приходится на конец XIX в., когда в гражданском и промышленном строительстве начинает широко применяться новый материал — железобетон, сочетавший свойства металла и камня. Благодаря железобетонному каркасу из колонн и перекрытий наружные стены перестают играть роль несущих конструкций. Уменьшается вес зданий, и соответственно увеличивается их высота. Строящиеся начиная с этого времени городские дома, административные и промышленные здания имеют повышенную этажность, и проблема вертикальных коммуникаций встает достаточно остро. Промышленное производство лифтов для жилых зданий становится массовым и развивается параллельно с производством других систем, призванных повысить уровень комфорта — центрального отопления и канализации, электрооборудования, телефонизации и др. Этим производством начинают заниматься крупные специализированные фирмы, и конструктивное совершенство дополняется высоким уровнем дизайна. Непрерывно повышается уровень безопасности лифтов — они оборудуются системами автоматических устройств, предотвращающих аварийные ситуации. Так, первые лифтовые кабины в случае внезапного обрыва лебедочного троса попросту падали на дно шахты, что приводило к тяжелым последствиям. Для предотвращения таких происшествий были разработаны дублирующие системы тягового троса, специальные тормозящие устройства, а также приспособления, ловящие падающую кабину сразу после начала падения. Лифты заслуженно приобретают черты «умных» машин.

Упрощается и пользование ими — набор кнопок и автоматические двери делают ненужной профессию лифтера, ранее управлявшего кабиной. Для высотных зданий (небоскребов) конструируются и производятся специальные скоростные лифты большой вместимости. Автоматика регулирует также и плавность хода при начале движения и остановке кабины, повышая уровень комфорта. В крупных торговых и общественных зданиях получает широкое применение разновидность подъемного устройства — эскалатор, своеобразный гибрид лифта и лестницы; здания оборудуются также многочисленными грузовыми или грузопассажирскими лифтами самого разного назначения (например, для транспортировки пациентов в больницах вместе с каталками), а также небольшими хозяйственными подъемниками. Возникают и специализированные службы, призванные обеспечить бесперебойную работу и обслуживание этих многочисленных и сложных инженерных систем. В России первый лифт появился более 110 лет назад — новомодная чудо-кабина была подарена зарубежными компаниями императору Александру III. Впоследствии с участием иностранного капитала были созданы и первые в России лифтостроительные предприятия.